由亞太區15個國家組成的自由貿易區《區域全面經濟夥伴關係協定》（RCEP）本月2日起對東盟10國、中國、日本、韓國、澳洲及紐西蘭15名簽署國正式全面生效。RCEP區域的人口數目、GDP總值、貨物貿易額均佔全球比重約30%，這個全球最大自貿區終到了全面實施階段。
RCEP由15國在2020年簽署，計劃2022年1月生效。根據規定，只要6個東盟成員國和3個非東盟國提交核准書，便達到生效門檻。事實上，RCEP在2022年開始對文萊、柬埔寨、老撾、新加坡、泰國、越南、中國、日本、紐西蘭和澳洲10國生效，韓國、馬來西亞及緬甸去年上半年亦陸續生效。最後兩國印尼及菲律賓，前者今年1月生效；後者完成核准程序，終在6月2日生效。
RCEP由東盟發起，東盟曾與中、日、韓、澳、紐及印度6國簽署「10+1」自由貿易協定，RCEP將6個「10+1」綜合成1個「10+6」。可惜，印度為了保障勞工及農民，暫時不加入，最終成為「10+5」自貿區。RCEP生效後，成員國之間90%以上貨物零關稅，分為即時實現或10年內降至零。服務貿易方面，金融、電信、交通、旅遊、教育等領域的開放水平將顯著提高，6年內全面轉為負面清單。投資方面，非服務業投資採用負面清單，清單以外不可新增限制，有利於各國企業相互擴大投資。
2022年RCEP首年生效，中國與RCEP其餘成員貿易額達12.95萬億元人民幣，按年增長7.5%，佔中國外貿比重30.8%；今年增長趨勢持續，首5個月貿易額按年增4.5%至5.11萬億元，繼續佔外貿比重逾30%。
東盟成為中國最大交易夥伴
其實，在RCEP之前，中國與東盟的貿易往來越來越密切。中國連續12年保持東盟第一大貿易夥伴地位，而東盟自2020年起取代歐盟，躍升為中國最大交易夥伴地位，持續3年至今。隨着今年RCEP對所有東盟成員國生效，中國與東盟的貿易將更上一層樓。2022年中國東盟貿易規模繼續增長15%至6.52萬億元人民幣，佔中國整體外貿比重升至15.5%，佔中國對RCEP貿易比重更高達50.3%。值得注意的是，中國對東盟貿易增速高於對整個RCEP區域。今年首5個月，中國東盟貿易規模增長9.9%，高於中國對RCEP的4.5%增速。至於去年全年，前者增速15%同樣高於後者的7.5%增速，顯示東盟對中國經貿發展越來越重要。
今後中國與東盟的貿易將持續增加，首先，RCEP對印尼及菲律賓今年才生效，而印尼是東盟10國經濟規模最大，RCEP生效有助推動成員國之間的貿易。其次，東盟將增添新成員──東帝汶，去年11月東盟峰會原則性接納東帝汶的申請，上月峰會更批准加盟路線圖，東帝汶需簽署涵蓋政治、安全、經濟和社會文化方面共66項關鍵協定，才能成為成員國。
中國東盟全面戰略夥伴關係
除了經貿之外，中國與東盟建立更緊密的關係。國家主席習近平在2021年出席中國－東盟建立對話關係30周年紀念峰會時宣佈，建立中國東盟全面戰略夥伴關係，並就雙方未來關係提出5點建議，即共建和平、安寧、繁榮、美麗、友好5大家園，涵蓋政治軍事、公共衛生、经贸發展、绿色環保、交流合作5方面。
去年是中國東盟全面戰略夥伴關係開局之年，《中國—東盟全面戰略夥伴關係行動計劃（2022-2025）》公佈，根據共建5大家園的願景，提出48項行動計劃，當中以共促繁榮（共21項）着墨最多，當中首兩項行動計劃是啟動中國—東盟自貿區3.0版談判，以及共同全面有效落實RCEP。
中國與東盟去年11月啟動自貿區3.0版談判，涵蓋貨物貿易、投資、數字經濟、綠色經濟和供應鏈產業鏈合作，盡早實現服務貿易開放由正面清單過渡至負面清單，打造更包容、現代、全面和互利的自貿區。今年2月、4月及6月已分別舉行3輪談判，中國商務部表示，今年全面推進談判，期望能增強中國東盟自貿區發展。
中國東盟自貿區3.0版除了貿易更一體化外，亦帶動RCEP發揮協同效應。由於自貿區11個成員國與RCEP重叠。3.0版在貨物貿易、服務貿易、投資便利化等方面的新規定，只要與日、韓、澳、紐4國達成共識，便可推動RCEP 2.0誕生。商務部國際貿易經濟合作研究院估計，到2035年，RCEP將帶動區域出口和進口累計增量達到8571億和9837億美元。
RCEP面對印太經濟框架挑戰
不過，RCEP要面對兩大對手的挑戰。RCEP成立前，亞太區已有一個區域𣍝由貿易協定──跨太平洋夥伴全面進展協定（CPTPP）。CPTPP在2018年底生效，成員國有11個，包括日本、馬來西亞、新加坡、越南、汶萊、澳洲、紐西蘭、加拿大、墨西哥、智利及秘魯。RCEP自由化水平與CPTPP仍有一段距離。面對CPTPP，中國早在2021年便提交加入的申請書，化被動為主動。
不過，另一挑戰者是由美國主導的「印太經濟框架」（IPEF）表明將中國排除在外。2021年美國提出，在印太地區建立一個適應需求的多邊伙伴關係，加強成員國之間在數字經濟、供應鏈、綠色能源、稅收與反腐等領域一體化。13個成員國包括美國、韓國、日本、印度、澳洲、新西蘭、印尼、泰國、馬來西亞、菲律賓、新加坡、越南、文萊。IPEF成員國約佔全球GDP約40%。美國希望今年11月APEC會議前完成談判。
亞太區在全球經貿格局的角色越來越吃重。三大經濟大國──美國、中國、日本各自主導了一個區域經貿協定，未來競爭的勝負看制度優勢，多於區位優勢。不過，東盟國家在3個區域協定均是成員，反映在未來亞洲經濟的新格局，東盟角色的重要性。正如國家主席習近平2021年在中國－東盟建立對話關係30周年紀念峰會上稱：中國希望與東盟「擺脫冷戰陰霾，共同維護地區穩定。我們引領東亞經濟一體化，促進共同發展繁榮，讓20多億民眾過上了更好生活。」
作者：香港中國商會常務副會長陳亨達