全球競逐新市場。在遙遠的太空，當人類自1961年開始進行探索，各國又不斷投入龐大資金，從太空軍備競賽到合力興建太空站，一個嶄新的領域乘時而起——商業太空旅遊。然而，探索太空的資金如無底深潭，當今日地球正開始出現資源短缺，加上氣候暖化、環境污染、貪富不均、高齡化等問題，究竟是肩付拓荒者精神，向遙不可及的太空進發，還是改善基本的生活環境?值得深思。
撰文 許海飈
在今年7月，兩位超級富豪——維珍集團創辦人布蘭森（Richard Branson）及亞馬遜集團創辦人貝索斯（Jeff Bezos），分別先後成功以自家研發的太空船升空，為急速增長中的太空旅遊市場寫下了劃時代意義，同時開啟了太空產業盛世。
這個橫跨近二十年的私人太空旅遊競賽，暫時是維珍集團創辦人布蘭森領先，緊隨其後的是亞馬遜集團創辦人貝索斯。要展開私人太空旅遊競賽，全是金錢、技術、人才、發展策略等各種複雜因素之間的角力，背後更牽涉投資者/創辦人的冒險取態，牽一髮動全身，而今日的成功，往往是前人的經驗及犧牲換取而來。作為跟前兩者鼎足而立的私人太空旅遊市場競逐者，一心想在火星殖民的Space X創辦人Elon Musk便曾指出，在前往火星的路上，會奪去很多人的性命。
這次升空成功，其實太空科技，自上世紀60年代開拓太空的成果。所謂獨木不成林，要發展太空產業，更加需要的時人才。究竟現時全球的太空產業發展規模如何?有數據顯示，目前在美國就有近19萬人正在從事與太空有關的行業，歐洲方面亦有近4.8萬人投入太空設計、研發及製造領域，其增長率比美國還要快。根據美國非牟利性組織「太空基金會」（Space Foundation）於去年的統計指出，全球太空經濟規模於2019年有 2.2%增長，達到 4,238 億美元。至於商業相關營收（來自政府以外的營收）更年增 6.3% 至 3,368.9 億美元，其中太空產品與服務年增 1.7% 至 2,177.2 億美元、太空基礎建設與支援產業更跳增 16.1% 至 1,191.7 億美元，為 2016 年以來首度超越 1,000 億美元關卡。「太空基金會」執行長 Tom Zelibor指出，各國已開始關注太空產業的發展，目前已有超過 80 個國家擬定太空發展計劃。
全球第一人
7月11日，北美山區時間早上8時40分，亦是英國富豪布蘭森在距離71歲生日還有7天的那一天，乘搭自己創立的維珍銀河旗下之「團結號」（VSS Unity）升空，同行還有五名成員，從新墨西哥州的美國太空港起飛。整個飛行旅程歷時大約一小時，各宇航員曾在太空倉內經歷約4分鐘的無重狀態。布蘭森由此成為搭乘私人太空船往太空的全球第一人。
布蘭森在很多年前，已在全球目光下，信誓旦旦地宣告將於2019年上太空，其後因多次太空船意外，令升空計劃一再延期。2014年11月，維珍銀河發生了嚴重意外，當時該公司一艘載人太空船「太空船二號」（SpaceShip Two）於美國南加州試飛時，在升至約一萬六千米高空時卻突然爆炸，殘骸墜落於莫哈韋沙漠，機上兩名機師一死一重傷。當時正值全球太空旅遊熱，有傳香港有十數名港人已落訂待飛，然而因為慘劇發生，令維珍的太空旅遊計劃要延遲多年。直至2018年12月13日，維珍在美國加州成功發射第二代太空船團結號（VSS Unity）。該次試飛，團結號成功升至82.7公里高空，在到達太空邊緣後，便滑翔下降，最後安全返回地面。此時布蘭森乘搭的太空船，就是團結號，其飛行模式亦跟隨一樣。
另一邊廂的貝索斯，乃於7月20日美國東部時間9時，與三名其他乘客，一同乘坐公司名下藍色起源（Blue Origin）開發的「新謝勃德號」（New Shepard），從美國德克薩州西部的一處發射場，由一杖可回收式的火箭推進下，送至離地面約106公里的高度，其後火箭退回地球，飛船則藉著降落傘向地面著陸，整個太空之旅為時約11分鐘，飛船內的乘客曾在升空的最高點上，感受3分鐘的無重狀態。「新謝勃德號」在此次升空任務前曾成功試飛15次，而這次戴著老闆貝索斯的升空任務，卻是首次戴人上太空，可見貝索斯確是藝高人膽大。
86公里至100公里的票價差別
布蘭森及貝索斯的成功升空，對整個私人太空旅遊的市場帶來極大的象徵意義。升空項目，向來是高危、投資額龐大，而隨著二人的升空成功，至少將升空的失事率進一步降低，同時吸引更多的高資產值人士願意購票。另一方面，憑藉這次成功經驗，兩位超級富豪必然會加碼投資在太空旅遊項目開發上，同時間引起漣漪效應，令更多企業投身其中，進一步壯大市場。
很多人都想知此次升空的票價。於2001年間，曾有美國富商Dennis Tito花費2,000萬美元乘坐俄羅斯火箭到國際太空站，並在太空逗留了7日22小時。在航空史上，這是全球首趟民間自費的太空旅遊，不過由於火箭是國家研發的，航程亦大有不同，因此只作參考。維珍銀河在數據上較具透明度，曾於數年前公開太空船的票價為每張20萬美元，然後加價至25萬美元，當時消息一出，已迅速有來自60個家的600多名顧客支付了訂金，部分為頂級富豪、荷里活大明星等知名人士。不過自2014年的致命墜機意外後，曾一度暫停了售票。如今老闆親身上陣之餘更完成了太空之旅，有市場人士預測，自7月的成功升空後，維珍銀河一定很快會藉機漲價。
至於藍色起源方面的票價，只能旁敲側擊去推斷。該公司曾舉行一次特別線上拍賣活動，拍品為一張載人太空船的船票。在拍賣舉行時，全球有7,000多人參與，底價為480萬美元，而最終拍賣成交價為2,800萬美元。2,800萬美元這個銀碼有一定參考價值，但為何與維珍的25萬美元售價有如此大的落差?有專家指出，這銀碼上的重大分別，就正正是來自各自太空船的最高升空點上之差異。一個是離地球86公里的高度，另一個則是近100公里的高度，兩者相差十多公里，但票價卻有二千多萬之差，箇中原因，其實就是從86公里提升至100公里高度之間所投放的巨額資金及更先進之技術研發。
乘勢加速發展太空旅遊
常說的「太空」，究竟如何定義?根據國際公約，以距離地面位置100公里為分界，超出100公里以外，就是外太空，而這個範圍，亦稱為「卡門線」（Karmen Line）。不過美國太空總署、美國空軍、國家海洋及大氣總署（NOAA）和聯邦航空總署（FAA）卻有不同定義，指出離地面約80公里以上已是太空。定義說法不一，因此市場上亦有個說法，認為基於太空旅遊在未來仍然充滿了太多不確定性，故此很難以通過一致性的條約來確定太空邊界。
然而，為何布蘭森及貝索斯在開拓太空旅遊時，均以離地面約100公里的最高點為限?很簡單，對經營者或乘客而言，這個距離，均是最容易把握的。航空專家指出，普通人若沒有經過長期及嚴格訓練，一般只能在太空停留4分鐘，一超過8分鐘後，視力就會減弱，甚至出現休克狀態。因此將距離定於約100公里的高度，是明智之舉，其定位亦只是觀光式的太空之旅，乘客不須經過基本訓練，就可輕裝上陣。當太空船攀升至一定高度時，進入太空，乘客就能體驗幾分鐘的無重狀態，所以難度系數相對較低，是「老幼咸宜」，因此與貝索斯同行的，還有一位老人家——82歲的Wally Funk、美軍史上首位女飛行官——並一同安全回到地球，就是想證明就算是年紀老邁的老人，上太空亦一樣沒問題。這根本就是宣傳策略。
升空成功，維珍銀河及藍色起源均乘勢加速發展，宣告計劃最快於2022年正式開展商用太空旅遊服務，同時亦會在本年內進行多兩次載人試飛。其中維珍銀河更指出，會先在新墨西哥州的太空港展開商業服務，同時亦會往其他地區或國家興建太空港，包括阿聯酋、意大利、英國及澳洲等。維珍銀河行政裁Michael Colglazier去年指明，在計劃中，未來每個太空港在每年將推出400次載人上太空項目，從中將創造超過10億美元的收入。不要忘記，緊隨布蘭森及貝索斯的，就是Space Ｘ創辦人馬克斯，他已宣告將於本年第四季運載平民上太空，而馬克斯的野心更大，他志不在開展太空旅遊，而是更遙遠的火星，帶領人類往火星進行殖民。
多元發展的太空產業
未來的太空產業，必然會將朝多元發展，而商用太空旅遊反而只是入門級的太空服務，不過其規模絕對不小。有調查指出，太空亞軌道旅遊（Suborbital Flight，一般是指距地面20至100km的空域）之潛在市場總人數為240萬人，而這群人的人均資產總值超過500萬美元。當維珍銀河於2019年10月在紐約證券交易所上市時，其招股書內已提到，約70%的門票持有者之個人淨資產不少於2,000萬美元，可見商業載人航空產品對高淨資產值人士有相當大的吸引力。瑞銀於去年已估計，太空旅遊到2030年每年收入可達40億美元。布蘭森亦曾指出，太空市場至少有空間給20間公司競逐載人上太空的業務，並預期票價在未來十年內會縮減至約4萬美元。
美國NSR在今年三月發布的《NSR全球太空經濟研究報告》，便重點關注太空和衛星基礎設施、應用程序和連接方面的發展機會，預計2019年到2029年，在衛星和太空收益方面，將超過一萬億美元。報告和摩根士丹利的預測相近，該行指出，當科技發展至能夠恆常登月、往小行星採礦及太空旅遊時，整個太空市場的每年銷售額，到2040年時將超過一萬億美元。
探索太空或回歸民生
市場趨勢這回事，從來難以抗拒。事實上，開拓太空產業，亦不是新鮮事。自上世紀60年代美國阿波羅登月計劃開展以來，太空探索一直都在持續進行，而且從人類的發展史而言，更是一個不可避免的討論議題。直至大約20年前，馬克斯創立SpaceX，憑藉成功研發可重用火箭而大大降低太空探索之成本，由此令太空探險再成熱潮。
在商言商，開拓太空生意，當然有前景，然而龐大而無止境的前期資金投放，卻成一大障礙。貝索斯的方法，是每年賣掉亞馬遜的股份以支持藍色起源的日常營運及研發資金，但你有大量持有亞馬遜這類估值高昂的股份?太空探索的成本絕不便宜，動輒以數以億美元計，除非超級大富豪、全球首富，根本難以負擔。
另外，是地球的資源問題。地球上本身已存在太多問題，如氣候變化、環境污染、第三世界的飢荒情況、隨人口不斷澎脹而令天然資源日漸減少等，要解決這些問題，均需要投入資金，於是有兩個選擇，一是將資金投放於民生、改善人類生活層面上，還是將資金投放在遙遠的探索外太空項目上?
此外，太空飛行會對環境造成影響，原因之一，是太空飛船會直接向平流層排放污染物，有研究表明，這些污染物會消耗掉臭氧層，而臭氧層的作用，是保護我們免受有害紫外線傷害。其次是要擔心溫室氣體排放問題，如布蘭森乘坐的「團結號」使用的燃料，就是一氧化二氮和端羥基聚丁二烯（HTPB）的混合物，會於飛行過程中釋出有毒氣體及溫室氣體。這就是人類進步的代價?