名人系列

Ambi Labs 李尚行 物聯網大躍進

物聯網（IoT）的概念並非新鮮事，從家庭電器普及之初，人類便夢想能透過一個面版，可以控制居住環境中的各種細節。從牆上一個液晶控制器，到今天每個手中一部智能手機，蹣跚前行數十年，今天人類終於借由能透過手機應用程式及無線小裝置，以智能方式調節家居。Ambi Labs創辦人及行政總裁李尚行（Julian）從空氣調節著手，實行智能家居的一小步，物聯網的一大步。 近年物聯網（Internet of things、IoT）概念甚囂塵上，手機網絡程式與無線網絡的聯繫，成功實現了只要觸控屏幕，就能無遠弗屆地操作家居裝置，但原來物聯網的概念遠早於60至80年代已經萌生，如果論「智能家居」（Smart Home）的話，更是早在半個世紀之前，在二十世紀中期已經有相關概念。Ambi Labs創辦人及行政總裁李尚行（Julian）表示：「其實物聯網的概念在很早年已存在，最早甚至可以追塑至60年代，當然那時候的設置非常簡單，可能只是一個電子面板，一些定時裝置，從中可以操作不同的家具，但那時候能發展這種技術的人材很少，而且技術費、成本費用也非常高昂，所以難以普及。」 智能家居的前世今生 人類對科技的追求總是希望更進一步，有了發電機以後，就希望電力能替代人力；有了電視以後，希望能有流動視訊裝置；有了遙控器以後，希望能坐在椅子及沙發裡，便能操作家中一切家具。自動化家居（Home Automation）的概念可追溯至50時代的美國科幻小說家Ray Bradbury筆下，所描述由電腦系統控制整個家居的想象，及至70年代，又有了第一套由蘇格蘭公司Pico Electronics所建立，真正技術上能實現的家具連接裝置「X-10」。 Julian解釋說，在他90年代末就讀大學的時候，便已經接觸名為「Mechatronics」（機械電子學，或機電一體化）的技術：「那時候我已開始研究這種電子儀器，以操作周遭環境的技術，例如可能是氣溫控制，又如各種Feedback System（反饋系統）。當然當時未有現在的Apps，互聯網也未完全普及，但原理是基本類似的，就是你以某種裝置收集了機械的數據，然後透過在操作版面控制這些器械，產生某種效果，這些概念通通皆由來已久。」 Julian在畢業以後工作多年，直到2010年前後，才洞察到物聯網突破的契機：「那時候到外地考察的價錢相宜了很多，而且各種技術發展起來亦更為簡單。過往『電子業』是非常小眾、而且一般人難以接觸的行業，不同的配件及零件售價亦非常高昂，對公眾而言，『智能家居』亦不算平易近人，就像以前錄影機也一定有定時功能，但會用的人其實不多，何況還有更多其他家具？要直到約莫是2010年前後，這類型的操控裝置才開始較為普及與常見。如09年的時候就有一種電子磅叫『Withings』，能夠在你量體重以後，將數據傳回你的手機當中，尤其是美國等外國地區，這種產品則更為普及。」   亞洲地區的科技空缺 Julian因此毅然於2012年創辦目前的初創團隊Ambi Labs，由當初只有3名創辦人，發展至今已時超過有20名成員，團隊主力研發人工智能空氣調節系統「Ambi Climate」，屬外型輕巧的遠端控制裝置，結合了無線網絡、雲端數據與人工智能，與家具內的冷氣及手機連結後，即可以透過同樣由Ambi Labs研發的應用程式，在任何時間控制空氣中的濕度與溫度。 Julian憶述說：「在2012年的時候，我們發現了這樣的契機：人群開始習慣以手機去控制不同裝置，亦覺得智能手機的功能不可或缺。相比以往，手機的操作界面亦更簡單，令愈多人能夠接受智能家具。那時我便與身邊志同道合的朋友成立了目前的Ambi Labs，我們發現了市面上大部分的產品，均是源自西方國家的生活需求及科技系統，就例如是操作大型中央冷氣的面版，對於亞洲地區而言，則仍未有太多的研發商，提供適合的控制系統。」 訪問期間，其時天氣正值是濕熱交加的梅雨天，辦工室中的冷氣更是必不可少，Julian即場示範使用Ambi Climate，在調節溫度之外，系統更能收集室內的溫度及濕度的數據，透過用戶的手機應用程式，便能夠簡單操控溫度，Julian望向會議室中的冷氣說：「冷氣其實是現今每個人家中都必備的，在研發之初，我們曾經在香港、日本及新加坡等地做過眾多訪問，了解用戶真正使用冷氣時所面對的問題。」 「然後，我們發現原來對很多用戶來說，既有的智能冷氣控制方法並非太實用，如用手機在街上開關冷氣，或是調節溫度等等，用戶均覺得無法解決『時熱時凍』的問題。例如很多人覺得睡覺的時候冷氣夠冷，可是睡醒一定會覺得太冷，又或是家中開了冷氣，但當外面下雨又變得太冷……等等諸如此類的問題。因此我們開始從冷氣控制上著手，研發出目前的Ambi Climate。」   建立人工智能的難度 相比其他產品，Ambi Climate較特別的一點在於手機的控制界面當中，會設有「熱」、「凍」及「舒服」各種選項，用戶只需要按照感覺選擇，人工智能數據便會調節冷氣的溫度。在Ambi Labs的會議室牆上，亦張貼了近百張手機界面的截圖，彷如密鋪牆紙般甚為壯觀，Julian指出：「這些都是我們應用程式不同分頁與界面的截圖，我們整個系統從零開始大概用了兩年時間左右，但其實這仍只是我們最基本的成品，仍然在持續開發當中。」 透過智能手機文化，物聯網的概念雖然在亞洲地區口耳相傳，但相關產品始終未見盛行，智能家具的相關裝置亦往往只是家電產品的附帶噱頭。Ambi Labs動用整個團隊，主力推廣智能空氣調產品，當中最大的困難又在何處？Julian表示：「作為Start-up團隊，很多事情均是同步進行的，換言之很多問題也同步發生。就像當技術出了問題，你就需要一個人去解決，然後你又要找另外一個人，去補充原來那個人的位置。另一個難處是，舊有的智能系統比較傾向單純操作，而建立人工智能則需要極大量的數據分析，所以我們最開始的時候，必須要花非常多的力氣去尋找第一批用戶。」 但對於研發過程及前景，Julian的想法仍然表現得甚為樂觀：「從我們有意發展空氣調節到落實，整個過程不算漫長，因為我們明白對一般的家庭而言，均會期望物聯網產品能夠彌補原先智能產品的不足，而冷氣是家家戶戶都需要的電器。有數據顯示，全球約有4.5億家庭有冷氣，又有大部份位於亞洲，他們均需要智能器具去改變他們的生活。」 物聯網的宏願 隨著雲端技術的高速發展，更多IoT產品變得更可行，不論價錢或普及化以後，亦更能夠深入日常生活的不同層面。有外國科學機構預計，及至2020年，全球的物聯網設備會多達200億個。近年力推雲端服務的亞馬遜，早前亦宣佈下半年將於臺灣建立首個物聯認證中心。 物聯網產品在亞洲地區的領土似乎逐漸擴張，問及對整個物聯網市場的未來，Julian回答：「就我們這個行業而言，我們希望Ambi Climate的面世，能夠改變整個行業控制冷氣的方式，因我們空氣調節的概念其實是推翻過去，以前只是控制溫度，而我們會收集空氣中各種各樣的元素，我們亦有意與冷氣機廠商合作，正在積極研究當中。如果就整個物聯網而言，希望亞洲地區對物聯網的教育會更為充足，說到底物聯網現在始終在外國比較盛行，對亞洲地區而言則比較陌生，客戶未熟悉眾多概念就不會選用產品。所以希望待未來亞洲人得知更多物聯網的資訊，便會更接受各種產品。」 [...]