「農為國本」是句老話，但以農立國的其實從來不只中國。在西方世界，農業或畜牧業同樣是國家的經濟根基，強大的農業基礎，甚至能夠將國家的劣勢從頭扭轉，再次立足於國際市場。
愛爾蘭於2008年後經歷過沉重的經濟危機，其後卻緊握著其豐富的水文、地理及畜牧農作資源，在國家的官方支持下發展「可持續農業」，同時向歐洲及世界各地推廣有機食品的優勢，從農飼、生產、零售、展銷、海外推廣以至酒店餐飲業，以舉國之力開展農業復興之路。
Text+Photo / Stephen Wong
對於香港人而言，愛爾蘭或許太過遙遠，這個遠在歐洲西北端的島國，卻是近年歐陸地區方面農業最發達的地區之一。是次筆者參與愛爾蘭政府官方單位食品局（Bord Bia）所策劃的行程，親身前往愛爾蘭當地，由都柏林啟程，遊走半個島國，從種植、畜牧、食品工場到生活文化，全方位觀察愛爾蘭對於農業及食品製作的用心。
愛爾蘭食品局：Bord Bia
是次行程甚為漫長，內容包括參觀農場、食品展、有機酒店餐飲業，花卉展及屠宰場等等，但所有路線朝向的終點其實只有一個：「永續」（Sustainability）。食品局的CEO Tara Mccarthy指出：「我們生活在城市當中，很容易忘記了我們所使用的很多資源，也是來自大自然界，包括我們的食物、農作物、建築的材料，乃至於食水及花卉等等。」
Bord Bia成立於1994年，於2012年起推行名為「Origin Green」的計劃，內容為由政府主導，與愛爾蘭當地的農場及畜牧場合作，以義務參與的形式，透過各種科研調查、可追蹤來源監控方式等等計劃，確保達致「可持續發展食品供應」的目標。根據計劃的官方文件指出，目前已有300間愛爾蘭機構每年獲得Origin Green的認證，提供全愛爾蘭高達90%的食物及飲品。
Tara Mccarthy認為永續發展的重點，在於能夠在資源與消耗之間維持平衡：「就好像我們愛爾蘭有非常大片的草地與田園，我們不能因為要輸出更多的資源，就去任意破壞這些農田。」
Origin Green：農業監察計劃
自人類發明了農藥及基因改造以來，農作物及相關的食品安全性疑慮幾乎如影隨形。Michael Houlihan對筆者表示：「我們遵從自然、嚴謹的有機耕作方式去農耕及畜牧，可以保證得到所有的產品均未受污染，而且可以健康食用。」
Bord Bia力求將這份食品的安全優勢推廣至全世界，目前正與世界各地的集團發展零售合作，包括麥當勞集團、可口可樂集團乃至世界自然基金會（WWF）等等，而與亞洲地區方面，Bord Bia亦與阿里巴巴集團有連繫。Michael Houlihan坦言：「對於亞洲地區而言，要令大眾明白及接受可持續發展食品的重要性，可能需要一段長時間，可是對於我們仍然希望透過推廣、活動及教育，令更多人明白背後的重要性。這始終關乎我們每天進食的食物。」
充足的雨水、肥沃的土壤與一望無際的農田，為愛爾蘭的農業帶來盎然生機。愛爾蘭在2008年經歷過沉痛的金融危機，直到近年才見復甦，而食品出口正佔了其中重要一環。去年2017年，愛爾蘭官方公布，單是肉類出口額已達38億歐羅（約348.5億港元），佔所有食品出口的比例約30%，屬有紀錄以來新高。其中主要出口國則為英國，法國以及其他歐洲地區。
全天然栽種與養飼
就2016年的數字而言，愛爾蘭全國約莫擁有13萬9千戶農家，全愛爾蘭保守估計約有660萬頭牛隻，每年有約3%的數字增長，致使肉類出口及生產成為愛爾蘭食品生產中的重要版塊。
筆者隨團由都柏林前往位於愛爾蘭中部的郊外農場，參觀愛爾蘭真正的畜牧業。農場中同時養殖牛隻及羊隻，主人指出愛爾蘭的養牛方式與其他國家略有不同，其中最大的差別，在於他們以天然「草飼」方式養殖的同時，能夠保持草地的永續生長。
他指出，愛爾蘭人會將自有的草地劃分成不同的範圍，讓牛隻輪流在已劃分好的草地裡進食質素較佳的青草，然後隔天再換下一範圍，如此即能令牛隻享受到富營養及維他命的青草，亦能令牛隻可以在野外奔走，減低肉質的脂肪度。
可追蹤的肉類產品
愛爾蘭農夫在畜牧方面盡力維持肉類的品質以外，在肉類屠宰、切割及加工方面，亦經由Origin Green的推動，而變得極為嚴格精細。筆者在行程裡隨隊參觀兩間工場，包括位於愛爾蘭中部以及南部城市Waterford的ABP Food Group牛肉工場及羊肉工場。
在Bord Bia的肉類分部經理Declan Fennell帶領之下，筆者穿上防護服，接受複雜嚴格的消毒，然後便參觀由牛羊的屠殺到分割的整個過程，他指出愛爾蘭食品局不但希望保證每一個程序都衛生整潔之外，亦會極力加強「可追蹤性」的資料：「經由Origin Green愛爾蘭認證的肉類貨品：每一項至少都會有三個日期；第一個是屠宰分割的日期，第二個是包裝的日期，第三個保存日期。」
每一份肉類產品之上，亦會貼上一個標籤，標籤上有一個號碼，號碼由肉品供應商所印制，並存有數據，數據可對應不同的農場與單一的牛隻。當該份肉品送抵超級市場及商店以後，零售商亦會保存相關票號，如遇有任何保存及品質的問題，即可以追溯整個由農飼、屠宰及包裝的過程。
生於香港的我們，日常所購買及享用到的食物均依賴進口，或是由大型的食品供應商所提供。我們對於附上「有機」、「天然飼養」或「永續」的食物商品，未必有如此深刻的感受。香港目前對於「有機」產品甚至未有嚴格的驗證，如上月底浸會大學香港有機資源中心即舉行記者會，指出目前市面上標籤為「有機」的食品，成份裡甚至會可能飽含化學農藥；另外，香港可耕農地亦甚為缺乏，蔬菜自給率亦僅得1.7%，各種肉類及雞蛋等超過9成以上也來自中國大陸。
取材於大自然
愛爾蘭既為島國，四面環海，除了山林及草原以外，其來自海岸的資源亦甚為豐富，筆者其後隨團來到位於南部兩大城市Waterford及Cork之間的海岸，入住當地的著名五星級酒店Cliff House Hotel。酒店依海岸而建，環境寧靜優美，而來自荷蘭的米芝蓮總廚Martijn Kajuiter，更喜歡採摘位於海岸的植物及使用各種有機食材，透過近年流行的創意菜式手法，展現天然食材的味道。
我們隨同Martijn Kajuiter來到位於Cliff House Hotel附近的岸邊，並隨同自稱為「食物搜索者」（forager）的本地人Andrew Malcolm，參觀如何在海岸邊實地收集可食用植物。他指出，包括磨菇、莓類以及其他植物在內，他知道至少有近80種植物，可以在該處隨機採摘並即時食用。
他又笑謂：「很多人工作要坐在辦公室，可是我的辦公室就在野外。很多人不知道其實很多天然的植物也可以進食，並且擁有各種味道，可以作為原材料，製作出不同的菜式，也可以作為配菜單純食用。」
本文機構、地點及活動簡述
ABP Food Group：創立於1994年，目前為愛爾蘭食品局認證單位，出產具品質驗證的牛羊類肉產品。
Bord Bia：正名為「Irish Food Board」，愛爾蘭政府轄下部門，負責推廣國內外的愛爾蘭產品。
Cliff House Hotel：位於Waterford的五星級酒店，酒店餐廳由荷蘭裔米芝蓮主廚Andrew Malcolm主理。
Cork：中文或譯為「科克市」。愛爾蘭第二大城市，
Origin Green：由Bord Bia推出的永續發展認證計劃，針對國內的農產品執行認證。
Waterford：中文或譯為「沃特福特」，為愛爾蘭最古老的城市。