元宇宙成為近年的熱門議題，不少企業運用虛擬實境（Virtual Reality, VR）技術建立虛擬空間。本土初創企業Sandbox VR的創辦人兼行政總裁趙子君(Steve) 早在2016年就看到VR的潛力，2017年在香港建立了全球首間沉浸式VR體驗館Sandbox VR，讓顧客得到進入虛擬世界的體驗，一開店就已大受歡迎。短短 5 年間就已在美國、 中國、新加坡、加拿大及英國等 5 個國家開設 27 家分店，現在也在不斷擴展全球業務，成為少數走出國際的本土初創企業。
成功並不是一蹴而就的，Steve的創業旅程可謂是波折重重，他早年以開發手機及電腦遊戲起家，2015年下半年VR市場開始興起，各大商業巨頭亦在著手佈局VR領域，當時Steve認為VR遊戲極具潛力，於是2016年成立了Sandbox VR，設計了一款VR遊戲，可惜當時VR遊戲的普及度不高，普遍銷量低迷。儘管Sandbox VR在同行中表現不俗，但巨大的虧蝕還是令公司損失了80%的資金。
打造沉浸式VR體驗
Steve表示：「之後我反思對VR遊戲的追求，VR技術實現了虛擬世界的可能性，當人們覺得自己完全置身於虛擬空間中，VR的魅力才真正完全發揮。我不滿足於只是研發普通的VR遊戲，而是追求建立一個具真實感的虛擬世界，一個可以自由走動，可以看見和觸碰自己及他人的虛擬世界。我希望客人可以化身為電影主角，在虛擬世界中和隊友冒險，最後得到開心刺激的經歷和體驗。」這次失敗後，Steve重新出發，他利用拍電影常用的動作捕捉技術（Motion Capture），追蹤玩家的動作，在一個空間內打造沉浸式VR體驗。
這種形式的VR體驗需要公司設立店舖，從販賣VR遊戲變為販賣在特定空間內的VR體驗。這是前所未有的，沒有投資者對此感興趣。Steve仍不放棄，他孤注一擲，拿出所有積蓄，繼續實踐這個夢想，但這筆錢僅能支撐Sandbox VR 6個月，在極度有限的時間內，他與團隊必須完全開發AAA級的VR遊戲 及完善所有技術，然後正式開店招徠客人。最後，他們達成了這個「不可能的任務」，2017年在香港開設了第一間店舖，市場反應非常熱烈，預約每日爆滿。
獲創投 B 輪融資 投資界看好
這次成功贏得了投資者們的信心，令Sandbox VR成功融資，有足夠資金廣開分店，當中美國分店數目佔最多。2021年11月，Sandbox VR完成 3,700 萬美元的 B 輪融資，投資者包括Andreessen Horowitz（a16z）、阿里巴巴集團、及戈壁大灣區等著名創投企業。戈壁大灣區管理合夥人唐啟波（Chibo Tang）在訪問中提及領投Sandbox VR的原因，他表示：「雖然VR技術已經研發了很多年了，但用家體驗都不如理想，而Sandbox VR是唯一可以將理想的VR體驗實踐出來的初創企業。如果可以將這種有趣、互動性高、令人身臨其境的VR體驗打造為未來的電影體驗，將會帶來很大的市場機遇。」
Steve並不止步於此，他表示：「我們仍在追求將VR體驗進化得更加完美，除了動作捕捉技術外，最近技術團隊在自家開發的系統上加入了新推出的無線技術 (Sandbox Streaming VR) 令客人不用再需要背著電腦裝備也能進行VR體驗，經歷VR體驗時更加舒適，沉浸感更高。」
疫情後業務增長更快
談起疫情對營運的影響，Steve坦言疫情初期Sandbox VR的生意深受封城影響，但當疫情開始緩和，店舖重新開業，客人數目不跌反升，收入迅速反彈，竟然還高於疫情前，於是業務增長速度更加快，2022年全球門店數量更增加了一倍。對於現時香港政府將隔離政策放寬至「0+3」，Steve對Sandbox VR香港分店的前景表示樂觀，他認為Sandbox VR的香港門店被列為旅遊熱門景點，有信心放寬防疫政策有助刺激香港旅遊業，遊客的增加會令Sandbox VR的營業額有進一步的上升空間。
Steve還表示Sandbox VR未來仍然會將發展重心放在美國，亦會繼續在全球各地設立分店。同時亦不斷改良技術，優化VR體驗，他還打算當Sandbox VR 未來分店足夠多的時候，不再只是使用自家研發的遊戲，還會開放Sandbox VR的第三方內容開發和IP合作平台，令客人享受到更多種VR遊戲體驗。
Sandbox VR早前完成 3,700 萬美元的 B 輪融資，獲創投界支持。(左起：)Airwallex 創辦人兼行政總裁張碩、Sandbox VR的創辦人兼行政總裁趙子君（Steve Zhao）、戈壁大灣區管理合夥人唐啟波（Chibo Tang）。