一個城市的居住形態，幾乎奠定了一個城市的生活文化。香港的生活環境近年來日見惡劣，不但對本地的無殼一族而言是如此，甚至連外派人員、留學生甚至旅客，也為香港的居住環境而疾首。
本地民間發展商District15由兩位於香港成長的外國人所創立，他們決定尋求投資者，以有別於大財團的方式，收購以及改造房屋，試圖重新定義這名為「香港」的城市。
Text / Stephen Wong Photo / Cheung Chin Yui
筆者走進District15位於西營盤的辦公室，創辦人之一的Alexander Bent已在場等候，筆者坐下來，正想用英文展開話題，他率先用流利的廣東話說：「嗨，你好，多謝你今日過嚟。」無不驚訝的筆者詢問之下，Alexander表示他在香港成長，所以能聽懂，也能以廣東話交流，可是如果要接受認真的商業訪問，他還是希望用英文進行。
聽著Alexander流利的廣東話，即可得知他非常了解香港目前的狀況，亦正因為如此，他與拍擋Dinesh Nihalchand兩人一同創立District15，以收購重建的房產發展方式，為市場帶來煥然一新的建築項目。
香港的住屋困境
Alexander表示，香港的住屋困境不只影響了本地人，亦影響了來香港工作的外地人：「很多來自世界各地的員工、留學生等等，也會驚訝香港的居住環境狀況。他們總會驚訝於這個城市竟然如此稠密，高昂租金所換來的居住空間竟然如此細小，而且居家生活也不如外國般多元化。我與Dinesh希望透過自己的想法，去為市場帶來大型發展商之外的新住宅。」
他指出，他接觸不少來自英國、歐洲乃至中國的旅居人士，對於初次在港尋找居住所，也感受到一定程度的艱辛。因此，他們於2000年初開始買入獨立單位，改裝然後出租，到約2005年起，他們更把心一橫，在上環及西營盤購入全幢物業：「我們買入物業後，會重新裝修、布置，再把這些物業租給旅居人士，可能是短租，只會租住一個月至三個月不等。」
Alexander又表示，他們是香港當時絕無僅有的「Life-style service apartment」，也即是主力推廣生活文化的服務式住宅發展商。他說：「我相信你可以想像得到，對於來自跨國公司的工作人員而言，不單是希望能夠住在一個地方，而且能夠在工作的時間以外，享受到香港的生活文化。有部份人會喜歡去蘭桂芳，去中環，我們則希望在居住方面，也提供更佳的neighbourhood（鄰舍文化）。」
重建香港的生活文化
說到要為外籍人士提供更豐富的居住文化，Alexander表示這亦是District15起步的契機：「今天如果你去上海，也會發現當地有專門供外國人消閒的娛樂地點，可是香港在這方面則仍然相對落後，回想2005年的時候，市面上根本沒有服務式住宅會力推neighbourhood、life-style等等的主題。我們亦希望，至少每一個房間，都能放得下一張雙人床。」
回想起2005年，Alexander指出當時的香港並不強調居住時的生活文化，直到近年才改善：「當時我們開始了首個住宅項目，在設計及佈局上均需要聘請外國的建築設計師來負責，因為在香港本地根本找不到符合我們風格的人材。直到近年，當我們又再設計新的建築項目，才能夠在香港找到適合的建築設計師。」
緊接下來，District15將會推出位於石塘咀日富里的居住項目「Yat Fu Lane」以及位於尖沙嘴的「The Nate」，而後者更是共居項目，位於彌敦道上，距離港鐵佐敦站不到數分鐘路程。Alexander表示，他希望本港的共居項目並非都是遠離鬧市的項目，而是能融入於城市當中：「共住生活的其中一個要素，是讓住客們能夠有更佳的公共生活。我們將會提供空間更充足的交誼廳及App等共居服務，加上交通以及地理的優勢，為住戶帶來更多互相交流的場合。」
二人攜手 合作無間
District15的做法恰似近年發展商「舊樓收購」發展方式，以購入獨整幢互鄰近的大廈重新發展，差別只在於District15翻新然後出租，而非發展可出售的住宅項目。District15的另一位聯合創辦人Dinesh Nihalchand表示，這亦是他們的困難之處：「香港是一個變化急速的城市，所有的事情都變的很快，所以我們的行動同樣要趕緊腳步。今天你不買下一個單位，或是一項物業，那很可能就會被別人買走。所以一切都要move fast。」
Dinesh又指出，話雖如此，但我們的急促節奏，同樣亦是香港的優勢：「香港的銀行處理資金的速度非常快，而且只要你有良好的信貸紀錄，然後能夠提出令銀行信服的商業策略，那麼本港的銀行對於貸款的批核會非常迅速。」他又指出，要令他們的發展計劃順利進行，便需要有更佳的人脈，所以他們一直與銀行家、經紀、建築商維持良好的關係。
Dinesh同樣於香港成長，亦能夠多少聽懂粵語，多年來他一路與Alexander緊密合作。
他說跟Alexander兩人並沒有仔細的分工，任何事情也會互相參與。他又笑言，工作上任何事情都有矛盾：「我們幾乎任何事情會都討論，但也沒有到爭執的地步，最多只是互相『debate』，去透過討論找出結論。從『我們要聘請多少位員工』、『我們要不要多聘請一位員工』、『我們要先從哪一個單位及店舖開始收購』——當然結論可能是『通通都買起來』吧。這也可以是我們討論的結果之一。」
提高鄰舍及共居品質
兩人均認同，今天不只香港，世界各地的城市人，對於居住環境的講究更著重於「感受」以及「經驗」方面。Dinesh說：「這其實是大勢所趨，即使是外國的大城市，甚至是高級的酒店，也開始更講求生活的形態，而並非單純的空間大小，或是物質享受。」他們又指出，District15的品牌信息以及吸引之處也只有一點，那就是帶給市場不一樣的居住方式。
Alexander坦言，要在香港這競爭激烈，資源緊絀的市場裡，建立自己的產業品牌從來不容易，單單一建築項目可能已需要三年才能購入所有地舖與單位，其後還要設計以後重新裝置整個項目。Alexander不諱言，當中最困難的是，任何物業使用方式上的更動都需要經由政府批核：「在我們與政府相關部門溝通的過程當中，其實花了非常長的時間，像我們這樣獨立於大集團以外，而由外國人面孔組成的地產企業並不多見。有負責的政府公務員來我們的項目工程裡視察，他拿著我們的圖則，卻一直帶著懷疑的眼光，像怕我們在欺騙他們一樣（笑）。」