近年人工智能、雲計算、區塊鏈等資訊科技日漸成熟，元宇宙的出現可為這些技術融合發展提供大規模的應用場景，當中虛擬影像技術持續進步，頭戴顯示器（Head-mounted Display）日漸普及，去年全球銷量更突破千萬。互聯網入口由桌面電腦到流動電話，再邁向虛擬現實（Virtual Reality, VR）、增強現實（Augmented Reality, AR）等顯示器的時刻已臨近。
元宇宙這個虛擬世界的大門將打開，最有希望成為門匙的正是VR/AR顯示器以及仍在開發的腦機界面（Brain-Computer Interface）。今次集中討論VR/AR，相關技術已出現一段時間，現時已發展至VR、AR、MR、XR等不同種類。
VR設備通過視覺、聽覺等感官模擬，讓用戶置身於虛擬的立體世界，享受沉浸感及臨場感。虛擬世界的事物全由電腦生成，戴上VR眼鏡便看不到現實世界。VR與3D電影有兩大分別：1.3D眼鏡視角固定，VR眼鏡可720度全景3D沉浸觀感；2.3D電影只能單向觀看，VR可通過手勢或觸覺回饋與影像互動。
AR通過電腦技術，模擬仿真後再疊加，將真實和虛擬兩個世界「無縫」連接，在真實世界植入虛擬內容，如物件、圖片、視頻、聲音等，讓人類感官體驗。數年前風行一時的手機遊戲Pokemon Go，利用AR技術通過手機攝像頭，便可在公園某角落或熙來攘往的街頭上，發現比加超正等待你捕捉。
MR融合真實與虛擬世界
MR（混合現實, Mixed Reality）將真實和虛擬世界混在一起，產生新的視覺化環境，內裡包含物理實體與實時的虛擬信息，亦即VR和AR融合。VR可以為用家帶來沉浸感，但AR不可以，MR則是帶來沉浸感的AR進化版，且不受螢幕限制。
不同於AR，MR用戶可與虛擬物體交流互動。AR創造的虛擬物體可以明顯區別出來，但MR設備直接向用家的視網膜投射整個四維光場，用家看到的虛擬物體和真實物體變得難以區分。不過，相對於AR與VR，MR技術仍處於理論研究及試驗開發的階段。
如果明白了VR/AR/MR後，XR擴展現實（Extended Reality）便很容易理解。現時的定義就是VR、AR、MR三者融合。X的意思是變數，即包含VR、AR、MR以及將來出現的各種R，科幻電影看到的全息投影、化身技術等也可歸入，因此XR可說是統稱。在眾多XR家放成員中，VR最早出道。無論普及程度、場景應用、硬件技術、軟件內容均較其他成員成熟，產業化發展的趨勢已顯現。
新冠疫情意外帶動VR銷量
10年前，第一代VR及AR設備湧現，但由於網絡及硬件技術未成熟，内容開發亦不足，嚴重影響用家體驗。數年後開始退潮，行業進入寒冬。經過數年沉澱，各項技術趨成熟，新產品湧現。2020年以來，新冠疫情困擾全球，加速社會運作網上化。疫情期間，人類上網時間大增，「宅經濟」快速成熟。
已改名Meta的Facebook在2020年10月以299美元售價推出新一代VR顯示器Oculus Quest 2，是第一部無需連接電腦或遊戲機，擺脫電線的限制，令用戶體驗大幅提升。此外，平價策略令銷量出現爆發式增長，2020年全球VR出貨量增長72%至670萬部。及至去年，單計Quest 2的全球出貨量已超過1000萬部，銷量超越以往各代VR的總和，VR產業正式邁進大眾消費市場。
Facebook創始人朱克伯格曾說，在一個平台上，需要約1000萬人使用VR內容，才能使開發人員持續研發及獲利。若超過這個門檻，內容與生態系統將實現跨越式發展，這個臨界點去年終於到達。未來兩年，大品牌如Meta、Sony等將推出以娛樂為主的新顯示器，促進VR產業大規模普及。
過去數年，VR與AR在娛樂、教育、工業、軍事、醫療等範圍漸獲使用，但VR與AR的發展處於不同階段。VR硬件已趨成熟，但顯示器仍笨重，達不到在消費層面普及的標準，需要持續改進。另外，內容與應用亦有待百花齊放。
VRAR出現二次騰飛起點
至於AR的路更長遠，發展落後VR約2至3年，仍受制於技術未成熟，光學與顯示部分的器件量產仍存在問題。AR眼鏡和MR顯示器現只獲小眾採用，主要用於職業培訓、工業製造等企業應用場景，集中在目標識別，多用於解決方案。
VR現正全力進攻消費市場，但AR在相關市場仍需培育，硬件設備向消費者市場滲透的前提是成本下降及產品改善。現時AR軟件搭載於手機頗受歡迎，包括濾鏡及手遊等，期望今明兩年蘋果及谷歌推出的新一代顯示器的體驗有重大改善，助力AR產業成長。
經過多年進步，VR/AR產業正跨越低谷迎接復甦，市場滲透率大幅增長，2021及22年成為了第二次騰飛的起點。市場研究公司Omdia估計，去年售出1250萬個VR顯示器，內容開支金額更超過20億美元。然而，在30個主要國家中，只有2.4%家庭擁有VR顯示器。到了2026年，估計可增至6.3%，但要獲得消費者廣泛使用，成為元宇宙大門的鑰匙，仍有很長的路要走。
作者：香港中國商會常務副會長陳亨達