近年來，東盟國家經濟騰飛，這數年間平均每年GDP增長5%，已成為全球第六大經濟體。新冠肺炎疫情打擊全球經濟，國際貨幣基金組織2020年6月估計，全球2020年比之前一年經濟下滑4.9%，先進國家更達8%，而東盟五國（印尼、馬來西亞、菲律賓、泰國和越南）則只受創2%，並預期2021年可急速反彈至6.2%，超越全球平均的5.4%。
東盟諸國經濟急速拓展，同時也出現了城市化造成的房屋不足、食水和空氣質量欠佳、貧窮和治安等問題。不少沿海城市如泰國曼谷、越南胡志明市、印尼雅加達、菲律賓馬尼拉和緬甸的仰光等，經常面對天災如颱風和水患等威脅。顧問公司麥肯錫全球研究所(MGI)估計，東盟政府為應對天災及房屋等基建，以支持區內的可持續發展，需要大約七萬億美元（55萬億港元）預算。
面對天災及城市化的挑戰，東盟國家急欲引入先進科技和智慧城市方案，以改善社會問題，提升生活質素。不同的研究報告都預期智慧城市的商機驚人，例如市場硏究公司CB Insights和Frost & Sullivan分別預測到2025年，它的全球價值為1.4萬億到1.56萬億美元（10至12萬億港元）不等。
由於東盟的商機無限，吸引不少亞太地區國家的積極回應。如2018年新加坡牽頭成立的「東盟智慧城市網絡」（ASCN），揀選了26個東盟城市試行智慧城市方案；南韓繼早前協助印度建設100個智慧城市的發展計劃後，於今年開始啟動「韓國智慧城市開放網絡」（K-SCON），致力與東盟共享智慧城市開發經驗和解決方案，同時也寄望為自己國家的服務業和就業市場找到一個突破點；而日本也銳意強化與東盟國家的關係，所以新任首相菅義偉首度外訪，都選擇越南和印尼這兩個近年經濟增長最具潛力的東盟核心成員國，以求促進經濟復蘇。
反觀香港，在發展智慧城市的路途上一直成績理想，更在2020年度西班牙IESE商學院的全球智慧城市排名10強之列，為亞太地區第三，僅次於東京（四）和新加坡（九）。只可惜，香港未有利用這方面的優勢，積極對外推廣輸出智慧城市服務和經驗，這未免辜負大好的商機，希望政府可以牽頭與東盟國家建立更緊密合作關係，以助本港新經濟的發展。
撰文：鄧淑明
香港專業及資深行政人員協會創會會員
香港大學社會科學學院地理系及建築學院客席教授