元宇宙（Metaverse）概念在去年爆發，2021年已被稱為「元宇宙元年」，英國《金融時報》更將元宇宙選為2021年度詞匯（Word of the Year）。在電影市場，去年暑假上映的《爆機自由仁》(Free Guy)及去年底上映的《22世紀殺人網絡： 復活次元》(The Matrix Resurrections)為元宇宙助威。在資本市場，元宇宙概念更熱鬧，號稱元宇宙第一股的Roblox去年3月上市，市值一度膨脹3倍。更轟動的是Facebook在10月宣佈改名Meta，以反映公司全面擁抱元宇宙，連香港在2月21日便有第一隻元宇宙ETF登場。究竟元宇宙只是時興的玩意，還是人類未來的生活形態呢？
元宇宙的概念最早出現在1992年作家Neal Stephenson的科幻小說《Snow Crash》。小說描寫一個平行於現實世界的虛擬數字世界「Metaverse」，現實世界的人使用VR設備在Metaverse建立自己的虛擬分身（Avatar），通過這個分身在Metaverse世界生活。類似的概念在之後的小說及電影流行起來。
直到現在，元宇宙仍沒有一個統一的、清晰的定義，只有一些共同的元素方便理解這個熱門概念。Roblox提出，元宇宙可以理解為一個複製現實世界的虛擬世界，有8個必備的元素：身份、朋友、沉浸感、低延時、多元化、隨地、經濟系統和文明。人們理想中的元宇宙是脫胎自現實世界，又與現實世界平行、相互影響，而且網上虛擬世界能夠為用家提供沉浸式娛樂、社交、消費的體驗。現時我們仍處於元宇宙的概念期，離這樣的設想仍然很遠。不過，主流相信元宇宙是下一代互聯網。
元宇宙是虛實世界的交織
互聯網經歷了第一代PC互聯網，再發展到第二代的移動互聯網，現時全球智能手機行業已處於成熟期，市場正在縮減，出貨量在2016年達到頂峰後，過去數年持續下跌。移動互聯網的發展可能見頂，並逐漸縮減。下一代Web 3.0將是現實與虛擬世界的交織，而元宇宙便是第三代互聯網規模最大的應用場所。正如Facebook創辦人Mark Zuckerberg將元宇宙比喻為一個人類可以「置身其中」而不只是「觀看使用」的互聯網，不單只是下一代互聯網，甚至是終極的互聯網。
元宇宙在去年火爆，除了是業界尋找Web 3.0的答案外，亦因為互聯網信息科技的基礎正趨成熟，5G、芯片、人工智能、雲計算、區塊鏈等技術發展快速，VR等硬件設施也逐漸完備，為構建元宇宙奠定了技術基礎。再加上，過去兩年困擾全球的新冠肺炎疫情加速社會運作網上化、虛擬化，疫情之下人類上網時間大增，「宅經濟」快速成熟。網上生活更逐漸成為常態，人類的生活開始向虛擬世界遷移。
元宇宙技術支柱：BIGANT
現時公認的6項元宇宙技術支柱，合稱為「BIGANT」，即Blockchain（區塊鏈）、Interactivity（交互）、Game（電子遊戲）、Artificial Intelligence（人工智能）、Network（網絡及運算）、Internet of Things（物聯網）。區塊鏈、人工智能、網絡及運算（BAN）屬於底層支撐技術；電子遊戲、交互、物聯網（GIT）則屬於後端基建。
彭博研究報告預計，元宇宙的市場規模在2024年達到8,000億美元。美國投資大行摩根士丹利更加樂觀預計，元宇宙很有可能成為下一代社交媒體、流媒體和遊戲平台，與現時的數字平台相似，意味着美國市場的空間可高達8.3萬億美元，涵蓋地產、零售、汽車、遊戲等領域。
想像總是美好的，但現實是元宇宙各項技術仍面對多種限制，用家仍未能全心全意沉浸入虛擬場所。目前網絡會議仍會頻頻出現延遲或中斷的情況，用戶難以長時間佩戴VR設備，當前的算力亦未可承載逾10億用戶同時接入。各種元宇宙相關技術仍需時間提升，相信大規模的元宇宙場景至少要到2030年才出現。
大陸官媒警告元宇宙炒房
除了技術有待升級外，當下的元宇宙產業存在不少風險。清華大學的報告認為，元宇宙是新興產業，至少存在資本操縱、輿論泡沫、沉迷風險、隱私風險和知識產權保護等多種風險。去年底興起元宇宙炒房、炒地皮，引起不少游資搶購。虛擬平台Decentraland去年11月以240萬美元賣出一塊虛擬土地，創下最高價的紀錄。有華人男歌手亦花了近百萬買了三幅虛擬地皮，四大國際會計師事務所之一的普華永道也出手買地。人民日報早前發表文章，警告在元宇宙炒房，「熱到燙傷的風險得防」。
隨着近月元宇宙熱潮減退，股市的相關概念股跌幅驚人，令投資者損手，這種炒作現象屢見不鮮。不過，元宇宙的發展趨勢十分確定，商業前景仍然亮麗。知名研究機構Gartner發表最新報告稱，2026年全球25%的人每天至少在元宇宙中工作、購物、學習、社交或娛樂一小時，元宇宙將改變辦公、城市、工業等多個企業業務的形態，帶動社會生產力提升。如果相信元宇宙是互聯網的未來，今天元宇宙的價值，便如同1999年互聯網冒起時一樣，價值無可替代。
作者：香港中國商會常務副會長陳亨達