旅遊業為不少地區的發展帶來經濟效益，但隨着旅遊文化的普及，近年越來越多具備經濟條件及高學歷水平的人士，已不再單單滿足於購物和飲食團。他們享受與文化、環境和體驗相關的深度旅遊歷程，適逢全球正朝可持續發展的方向發展，連帶旅遊也要一起「染綠」，從而衍生出以可持續發展為原則的旅遊方式——生態旅遊（Ecotourism）。
撰文 余美玉 ｜ 攝影 張展銳、部份相片由受訪者提供
於2017年，旅遊業佔全球生產總值約一成，即十位勞動人口當中便有一位從事旅遊業，由此可見旅遊業是不少地方的經濟和就業支柱。不過，雖說旅遊業是重要的經濟產業，但其耗用資源也相對較多，而地球的資源正面臨枯竭的危機，因此聯合國世界旅遊組織於90年代提倡可持續旅遊，並將2017年定為「國際可持續旅遊發展年」，希望人們能夠平衡環境、經濟與社會文化的利益。
對環境負責的旅遊框架
生態旅遊可定義為一種對環境負責的旅遊框架。有別於忽略對自然資源造成損耗的傳統旅遊模式，生態旅遊在行程中以對環境的破壞及干擾減至最低為原則，並根據保存及永續自然生態的利益為依歸，用保育的角度賦予旅程不一樣的意義。
隨着大眾的教育水平日益提高，加上可持續發展理念開始抬頭，不少人意識到在旅遊中會產生廢物及留下碳足跡，對環境造成一定負擔，因此願意承擔更大的責任。根據旅遊網站Booking.com於2017年公佈的可持續發展旅遊報告，65%遊客表示更願意選擇環保住宿。雖然只有5%的全球旅客認為可持續旅遊是一件容易的事，但已有 46%的人認為自己是環保的旅客。
釋放商機帶動產業鏈
開拓生態旅遊不只具有保育意義，更被不少國家視為推動經濟的一大機遇。生態教育及資源中心總監及創辦人程詩灝指出，當地政府只需善用天然資源，並做好環境保育及管理，就可吸引旅客前來，推動本土經濟。對比起基建項目，發展生態旅遊可說是投入成本低，回報效益高，而且不只是旅行社能夠受惠，且能帶動一整個產業鏈，包括酒店、民宿、餐飲、交通、零售等。
身兼一帶一路發展聯合專家顧問（旅遊）的他提到，「一帶一路」橫跨亞洲、歐洲和非洲，涵蓋60多個國家和地區，部份中亞及東南亞國家的天然資源豐富，吸引大量旅客前往欣賞美景和人文風光，因此當地旅遊業蓬勃。假如能釋放生態旅遊的潛藏商機，並能夠做到可持續發展，或許是這些「一帶一路」國家的新出路。
人類足跡難以避免但可減低
雖然生態旅遊有助地區經濟發展，亦能滿足我們對大自然美景的渴求，但蜂擁而至的旅客易令當地超出負荷，加上人類行為對自然環境始終會造成一定干擾及破壞，如旅行會留下碳足跡及產生廢物，過量興建酒店亦侵擾當地居民生活，餐廳、酒店營運等的污染也會直接對環境造成影響。到底應如何平衡發展與保育，無疑是生態旅遊產業中最困難的一環。
綠恒生態旅遊有限公司營辦生態旅遊多年，該公司總經理謝宇德認為，生態旅遊不光是單一的旅遊項目，而是一個整體的發展策略，需要政府、旅遊業界、學術界及旅客的多方合作，由制訂政策、監管作業、研究評估及旅程設計，以至參與者的行為與心態都要作出配合。
善用資源共享利益
不過，他坦言在東南亞及南美洲一些城市化程度相對較低，其生態物種及自然資源豐富，當地政府和居民也會擔心隨着開放生態旅遊，將會引來大量遊客紛至沓來，對自然環境造成不可逆轉的破壞。因此，有部份國家都開始實施相關管制措施，如限制遊客數量、徵收保育費用等。
程詩灝則以馬來西亞沙巴作為保育與發展並存的成功例子，指當地的海龜島每晚只提供50位旅客限額到訪島上，確保旅客可以一睹珍貴的自然生態情景之餘，也可以保護島內環境適合海龜棲息及繁殖。另外，沙巴的Deramakot是森林管理委員會（Forest Stewardship Council）認可的全球首個可持續發展應用的熱帶雨林。這些森林的樹木可生長至數十尺甚至更高，過份茂密的樹冠會阻擋陽光照射，影響樹底下的生態。因此，FSC每年都會委派專家到場研究，並砍伐一些妨礙其他植物生長的樹木，之後會將木材拍賣，部份收益會撥作森林保育及植樹的用途，可說是「取諸森林，用諸森林」。程詩灝補充：「發展生態旅遊的重點，是要考慮善用旅遊資源，如當地的食物、土地等，不應過份耗用及造成浪費，才有利長遠發展。」
謝宇德則認為：「我覺得環保是有一個光譜的，一個極端就是人類不顧後果，任取任用地球寶貴的資源；另一極端就是人類完全消失，對環境就是零破壞了，但我認為站在可持續發展角度，兩極之間是要取一個平衡。生態旅遊亦要拿捏得宜，既可讓人深入自然體驗，也要顧及生態保育，雖然對原始生態的干擾及破壞不可能是零，但至少要盡力減至最低。」
預期生態旅遊平穩發展
對於生態旅遊產業的未來發展，謝宇德預期將平穩而緩慢地上升，而不會出現爆炸式增長，「因為生態旅遊涉及多方的協調與工作，每個行程都要投入大量心思設計，人限有限制，成本也較高，而參加者的保育意識也十分重要，這些都不是一朝一夕可做到的。同時，我想強調一點是，生態旅遊的核心價值是可持續發展，假如不能堅守原則，平衡保育與利益兩方面，其實只是打着環保旗號的另類商業工具而已。我們冀望參加者能夠透過生態旅遊的親身體驗，拉近與自然環境的距離，提高保育意識，待回歸城市後更有動力過更環保的生活，並關注更多保育議題。」