轉眼2017又成為過去，若要評選這一年的關鍵詞，相信「比特幣（Bitcoin）」一定佔有一席。雖然作為網絡虛擬錢幣，比特幣出現已近9年，卻一直沉寂，直到最近又突然火爆。大量的炒賣者甚至為此付出大量的時間、高昂的電腦設備費用和電費。究竟比特幣的魅力何在？又存在哪些風險？這些不僅是投資者，也是大眾感興趣的問題。
撰文：蘇梓
比特幣，簡稱BTC，又稱位元幣，是全球通用的加密虛擬貨幣。由於沒有銀行、政府和央行等機構的監管（這被稱為「去中心化」），目前比特幣還未獲得合法地位，但可以作為支付工具進行購買。比特幣透過電腦控制和儲存，能夠在網絡中流動，淺顯地說，它與當今人們使用的任何一種電子貨幣沒有分別，用戶可透過網絡虛擬帳號相互交易，也可購買實體商品、服務或兌換現金。該貨幣系統還有個特點，就是數量被永久限制在2,100萬個。
國際認可性日增
那麼比特幣為何突然在2017年再度火爆？外界傾向認為，這是因為一些國家的監管部門已正式批准比特幣的交易。比如美國芝加哥有兩家大型交易所將其正式納入買賣；日本等國的監管機構也已批準比特幣交易；在韓國，當地的交易員對比特幣的需求也呈現幾何級數的增長。其次，國際上越來越多的大企業，包括電腦生產商戴爾、微軟、時代出版社等都接受比特幣。加上股市飆升、美國失業率持續下降等因素，投資者更渴望進行高風險投資，這些都增加了持貨者及炒家信心。
相比今天的價格，比特幣最初僅為十幾美元，誰也不會想到它能突破萬元大關。去年12月整個月內，比特幣的價格更是猶如過山車，漲幅令人咋舌。比如僅在7號這一天中午時分，在全美最大的比特幣交易所Coinbase旗下的GDAX交易平台，比特幣的價格衝到15,900美元，12小時內暴漲5,000美元，達到20,900美元，漲幅逾三成。然而隨後又跌至約17,000美元；其他交易平台的比特幣也都突破16,000美元，創下2017年以來比特幣漲幅達16倍的記錄。
投資者瘋狂「挖礦」
除了透過交易平台買賣，很多投資者還十分熱衷以「挖礦」的形式來獲取比特幣。上月就陸續有新聞傳出一些投資者的瘋狂「挖礦」行為。在香港，有投資者為「挖礦」而同時使用數十部電腦，因而付出上萬元的電費。
所謂「挖礦」，是指每隔一個時間點，比特幣系統會在系統節點上生成一個隨機代碼，互聯網中的所有電腦都可以去尋找此代碼，誰找到此代碼，就會產生一個區塊，隨即得到一個比特幣。由於比特幣「礦工」越來越多，取得虛擬貨幣日益困難，因此電腦要有相當高的運算能力，耗電量也就不言而喻。還有本港金融業人士將電腦設在一些電費較低的國家，並聘請具博士學歷的專人負責監控，每月營運和維護費用動輒上萬元。
透明度高廣受信任
與現實中的流通貨幣或電子貨幣相比，比特幣具有很高的透明度。因為比特幣是完全開放的原始碼狀態，並且完全去中心化，這意味著任何人都可以隨時進入整個原始碼。 所以，世界上任何一個技術人員都可仔細核查比特幣如何運作。而所有的交易和發行的比特幣，都可由任何人隨時檢視。
其次，比特幣所有的支付都不需要依賴第三方來實現，而且整個系統為繁複的同行評議加密算法所保護，就如今天大眾所熟悉的網絡銀行服務一樣。沒有任何組織和個人可以控制比特幣，即使並非所有的用戶都可信任，但整個交易的網絡環境很安全。
和流通的法定貨幣相比，比特幣並非透過各國央行發行，故兌換沒有跨國匯差，手續費也相對較低廉。更重要的是，比特幣既不能偽造，其交易也不可取消， 亦不包含任何敏感的客戶或個人信息。這就避免了交易雙方因詐騙而遭受的損失，而且比特幣也不像信用卡那樣，需要達到國際支付的統一標準。商家只需很低的手續費和行政費拓展新的市場，這也是多國的商家越來越歡迎比特幣的原因。
黑客風險須慎防
從最近投資者對比特幣趨之若鶩就不難看出，這種虛擬數字貨幣的魅力。但另一方面，投資比特幣的過程也不無風險。特別是從事比特幣交易的公司，也就是交易平台更容易有風險。早在2014年，世界最大的比特幣交易公司、日本的Mt.Gox 在連續停止比特幣交易兩周後宣布破產。原因據說是Mt.Gox公司交易系統管理的85萬個比特幣消失或被黑客偷走，按照當時的交易價格，這些比特幣相當於34億歐元。在失蹤的比特幣總數中，絕大部分都是Mt.Gox交易平台替客戶代管的，因此客戶蒙受了巨大的經濟損失，而此後人們對比特幣的安全性也產生了懷疑。
無獨有偶，幾乎同一時期，另一家比特幣交易公司、加拿大的Flexcoin也關門大吉，原因同樣是因為交易系統的軟件錯誤，從而使所存儲的896個比特幣被盜，價值高達60萬美元。2016年，位於香港的比特幣交易所Bitfinex也傳出被盜，價值5,800萬歐元的12萬個比特幣不翼而飛。因此，只要是比特幣的用戶，其私人電腦都有被黑客入侵的風險。
歐機構呼籲立法
上月7號，歐洲負責加密貨幣監管的機構ORCA Alliance主辦了一場圓桌會議，共同探討「歐洲應如何應對快速發展的加密貨幣」。ORCA Alliance創始人Natan Avidan於會上表示，由於全球缺少對於比特幣和加密貨幣的統一意見，類似的會議在將來會越來越多。即使對於像歐盟這樣最具創新和開放性的組織來說，也未有對相關市場制定出一個簡單的法律體系。他希望看到來自全球不同社區的監管者提出一個協同和自由的方式，來對待這個新興的市場。
Natan有信心比特幣在未來會被廣泛認同，主要原有三個：比特幣最終用戶的交易數量的增長、區塊鏈技術應用的增長，以及其對於金融系統的擾亂。會議中，有來自歐盟議會的議員則指出，虛擬貨幣應該被保留，不過他也對市場上存在「欺詐者」表示擔憂。建議歐盟將對於首次代幣發行（ICO）的監管納入議程，即發行應該遵照歐盟安全相關的法律體系，並且在體系中應引入其合理的定義，例如ICO應該說明所發行的代幣僅僅是代幣，還是代表著一種商品或安全產品等。
市場意見兩極化
對於比特幣的前景，市場出現兩極化的意見。一種是憂慮的聲音，例如面對比特幣價格屢創新高，美國聯邦儲備局前主席格林斯潘發出警告，擔心最終將會變得一文不值。在近期一個訪問中，格林斯潘表示，比特幣讓他想起美國獨立戰爭時期，由大陸會議授權發行的紙幣「大陸幣」（Continental Currency），在此期間許多愛國人士，包括美國第一任總統華盛頓，用大陸幣買了不少軍備和物資。
當年大陸議會宣布大陸幣為法定貨幣，其價值在於市場對該幣的需求，而沒有金、銀等商品的支持。格林斯潘指，這種貨幣大部分能兌換真實的貨品或服務，但最終將毫無價值。在短期內人們可能會對比特幣有所需求，會用它購買各種毫無價值的東西，就像人會在賭場賭博，自然而然會有人與他們對賭，也從來不會有人阻止這種行為。
但另一種意見則認為，即使比特幣的泡沫爆裂，對金融市場的影響也不大。根據區塊鏈分析業者Chainalysis調查，截至去年年中，全球比特幣約1,638萬個，預計到2040年將達至2,100萬的發行上限；但也預計可能有278萬至379萬個比特幣遺失，佔目前發行量17%至23%；由於遺失數量極大，比特幣價格或會被拉高。面對比特幣在市場上大起大落，外界疑慮將發生比特幣泡沫爆裂，但有分析師認為，就算比特幣泡沫破裂，對金融市場影響也不大。因為比特幣市場規模太小，且與整體經濟的連結也很少。
進入網絡零售業
雖然比特幣波幅大，又尚未合法化，但事實上，已有許多商家承認比特幣的存在，並且使用這一線上虛擬貨幣來購買線下的實體物品。比如美國的快餐店SUBWAY、珠寶飾品商REEDS JEWELERS，韓國最大的地下商場GOTO MALL的600餘家商店，也將接受比特幣；甚至連台灣的高雄也開設了一間能夠使用比特幣的蛋糕餐飲店Coin Cake。
而作為比特幣主要推手之一的日本，更是在多個行業採用比特幣支付。用戶可使用比特幣在該國的酒店、電子商務平台、零售商以及餐館進行消費，其中包括日本最大的零售商Bic Camera、經濟型連鎖酒店Capsule、廉航公司Peach，乃至日本最大的電網營運商Remixpoint等等，它們所有的產品和服務，都接受比特幣支付。
上月中旬，美國網絡零售商Overstock.com的股價大漲，並且在更早前，華爾街大鱷摩根士丹利也持有該公司11.4%的股份。該公司早在2014年就開始接受比特幣支付，是全球首個接受比特幣付款的大型零售商。大摩持股的消息一出，Overstock.com的股價單單在11月9日就暴漲了30.7%。根據華爾街一位分析師的預測，該公司的股價飆升幅度很可能超過60%，因為該公司除了可能出售家庭用品電商業務，更將專注於開發當下最為熱門的區塊鏈技術，而該技術正是源自於比特幣。
儘管接受比特幣的實體商家正在逐漸增加，但仍屬鳳毛麟角。加上比特幣漲跌劇烈，虛擬貨幣在沒有政府的介入之下，無法穩定管控其價值，屬於高度投機性的數碼虛擬商品，風險也相當高，是否會成為未來趨勢還有待商榷。
數字貨幣挑戰重重
理論上，比特幣是一個存在於虛擬網絡世界的數字貨幣，或者也可被看作一種計算單位。比特幣和現實中的貨幣幾乎沒有任何共同性，既沒有任何政府和中央銀行負責印刷發行，沒有業務銀行負責它的流通和儲蓄，也沒有儲蓄利息。它沒有自身價值，也沒有人提供任何價值擔保。唯一的價值就是市場交易價格。有市場人士擔心，萬一有天世界各國政府出於某些原因，諸如反洗錢、限制恐怖組織財政來源等，就會對比特幣的交易作出禁止，屆時比特幣將分文不值。無論從技術角度或是安全等角度來看，比特幣如想廣為人們接受，仍然任重道遠。
比特幣作為數字貨幣的一種，必須先要過市場檢驗這一關，只有被社會和市場接受的數字貨幣才有生命力。中國人民銀行數字貨幣研究所有研究人員表示，數字貨幣需要借鑒吸收傳統貨幣和非現金支付工具兩方面優點，發揮比較優勢，接受市場檢驗，從而有效降低社會交易總成本，助力經濟運行提質增效。
數字貨幣首先要解決的是技術障礙。區塊鏈技術是目前最廣泛認知，也被認為是最有前景的數字貨幣技術。然而，歐洲央行及日本央行日前表示，儘管區塊鏈等分布式賬本技術有潛力改善系統彈性，但還不夠成熟，無法支撐全世界最龐大的支付系統。這一結論與美聯儲及加拿大銀行前不久的評估一致。除此之外，如何保障安全、保護私隱等也是數字貨幣設計中面臨的核心問題。