當一個品牌能擁有400多年的歷史，其產品已不再純粹是商業貨品般簡單，而是藉著非凡工藝所展示出來的一種靈氣，以數百年的堅持及執著，展示品牌在大時代巨輪中果斷前進的魄力。一隻Saint-Louis水晶杯，你難道以為只是杯子而已？
Saint-Louis國際總監Charles-Henri Leroy風塵撲撲地出現在銅鑼灣的品牌專門店內，他說剛從成都回來，因為品牌未來將在內地大展拳腳。他又指出，雖然近年國內經濟有所回落，仍無減國內客戶對品牌的熱情。「自去年開始，中國已成為全球第二大市場，自然不能掉以輕心。」
品牌重新出發
Saint-Louis目前是法國愛馬仕(Hermes)集團旗下的品牌，於25年前收歸旗下，而他便於21年前加入了集團，至6年前內部調職至Saint-Louis，協助發展全球業務。言談間，發覺他的英文說得相當之好，雖帶有濃厚法國口音，但英文發音還是相當清晰。對於記者的讚賞，他面露笑容，說道：「真的嗎？因為我曾在倫敦住了6年，負責當地的品牌發展業務。」
他詳細解釋，為何在6年前加入了Saint-Louis。「就是在6年前，集團打算為品牌成立新的管理團隊，包括新行政總裁、品牌經理及其他管理層，希望藉此加強品牌的未來發展，我亦是在當時加入了新的管理團隊。」
愛馬仕是個高級奢華品牌，這是人所其知的，跟Saint-Louis不遑多讓。「兩者的產品雖有所不同，但品牌所展示出來的價值卻是一樣的。究竟是甚麼價值？很簡單，那就是人手工藝製作、高質素，以及從產品展示出來的非凡創意。大家的目標很一致，就是在不同領域，助客戶找到最好的產品。愛瑪仕的袋，每個都是人手製造，矜貴非常，Saint-Louis的水晶產品，則經過熱、冷的兩重加工處理，程序繁複，由吹製、倒模到切割，到最後出產，全人手製作，需時數天至一星期，產品獨一無二。我們的工藝師，全是法國境內最好的，因為他們，才能製造出如此高水平的水晶產品，在過去400多年來，一直受到市場歡迎。」
400年的歷史長河中
Saint-Louis是一個家傳戶曉的奢華水晶品牌，它發源於法國東面一條名叫Saint-Louis的村莊，創立年份為1586年。至17世紀，法國國王路易十五更親自授予「Muntzthal Saint-Louis」（皇家玻璃製造廠）的稱號，並特許開發Bitche森林來建造玻璃製造廠的熔窰，建起可供650個工人使用的住宅、學校和教堂，成為水晶玻璃業重鎮，由此令品牌正式成為皇家御用的水晶製品生產商。
Saint-Louis曾經歷停產，於第一次世界大戰期間，其生產基地被德國政府徵用，一直暫停至1919年才恢復，惟傳統技術和對工藝的推崇仍獲得保留，並持續發展，由此開啟了往後的百年盛世。Charles-Henri Leroy指出，品牌經過400多年的發展，工場仍設於原先創立之初的原址，並一直堅持人手製造。不過，品牌能發展至今，自然不能單靠工藝，一味死守舊有傳統的，因此他亦說：「這間工廠已存在已久，但若果我們是一成不變，沒有為市場帶來新產品，品牌應該早已在市場上消失了。故此我們每年都會推出新產品、新設計，並將現存產品線繼續擴張。我們是一定要這樣做的，如此才可以令客戶每次走進店內時，都會找到新的產品。」
要令品牌長青，優質產品持續不斷，他認為關鍵在於產品的高質素及層出不窮的創意，其中創意更佔了相當重要部分。「如今年初，我們跟Noe Duchaufour-Lawrance合作，推出全新Folia系列。那是一條新的產品線，設計師從Saint-Louis起源的法國摩塞爾河畔，與周邊森林的樹叢與嫩葉綠蕨得到靈感，推出餐具、花瓶、燭檯、燈具，以及各種家具等，用水晶製作工藝來呈現大自然的詩意。新產品一出，即有非常好的市場反應。」
設計師為品牌帶來生命力
Folia系列的成功，其實是品牌一直沿用的發展策略之一，就是經常與不同的設計師展開合作，才令品牌及產品歷久常新。「作為一間擁有400多年歷史的公司，我們既有傳統經典的產品，亦有時尚新穎設計的產品；設計師來自不同國籍、不同的設計領域，由此一同創作出令世人驚嘆的水晶產品。」要數跟品牌合作過的設計師，真是數之不盡，如法國著名珠寶設計師Herve Van Der Straeten便曾帶來名為「Excess」的水晶吊燈，時尚又典雅；意大利設計師Paola Navone設計的「Hulotte」燈具，造型可愛又充滿童趣；荷蘭設計師Kiki van Eijk設計的「Matrice」系列壁燈，將鎔鑄原料的模具製造成水晶燈外觀，奇峰突出。那些由各大設計師所設計出來的Saint-Louis產品，的確琳瑯滿目，令人目不暇給，在數百年歷史的長河中，匯聚各人的創新思維，持續為品牌帶來新意。
但從品牌管理的角度而言，如何與一眾出色的設計師展開合作？令他們能保留個人設計特色同時，又不會扭曲了品牌的DNA？
「由於每次合作，都至少為期三至四年時間，所以在設計師的選擇上非常重要。他們設計的產品，首先要符合一些原則：要在日常生活中可以用到，以及重視顏色的選擇。在合作開始時，我們會先帶他們參觀工場，令他們得以接觸不同的傳統製造水晶技術，藉此令他們明白到，哪些設計可以用我們的技術做到，哪些做不到。我們很重視這一點，就算設計非常出色，但若果根本是造不出來的，哪有何用？不過有時若果設計師的設計過於複雜，我們的工匠亦會一同研究及協助，希望從中開拓出新的技術，亦對產品的革新帶來促進作用。」
年青一代工藝之承傳
在科技日新月異的時代，又大數據，又AI人工智能，作為一間藉傳統手工藝起家的玻璃製品企業，數百年以來，還是堅持人手製作，工廠仍如昔，仍在400多年前那個原址，對已終日上網為樂的人來說，確實是天方夜譚。「你知道我們的工序是非常複雜的，而我們的切割方式，更是舉世聞名。如製造一隻有顏色的水晶杯，先要有兩種水晶配合：透明及有顏色的，然後以高溫在有顏色的水晶上吹出想要的形狀，跟著融入透明水晶，再經獨特的切割方式製成最後的產品。一般看似簡單的切割功夫，已要求工匠有3至5年的經驗，再大型一些的，工匠的經驗更至少需要十年以上，因此我們的工匠都是最出色的。」
他指出，正正因為是人手製造，才是品牌最矜貴之處。「科技的確可以節省很多人手，產量亦可增加，但我們仍是不會太過依賴科技。我們是刻意保留傳統工藝，因為從工匠雙手造出來的水晶物品，其實每件都是獨一無二，都會稍有不同，可能高度差一豪米，顏色的層次又略有不同，從中展示傳統工藝在市場上無可替代的重要價值。」不過在整個製造過程中，亦不是零科技的，他指出，例如會應用新科技令整個製造過程更加環保，亦有應用更為省電的LED燈。如此著重手工藝的行業，最怕當然是工藝失傳，沒有年青一代願意入行，不過對Saint-Louis來說，又似乎不成問題。他說：「目前我們有250名工匠，有些工匠更是世代相傳，由工廠創立至今，已傳至第五代；近年亦有年青工匠加入，小至只有20多歲，令平均年齡為34歲，令我們引以自豪的傳統工藝得以傳承下去，在大時代中昂然起步。」
紙鎮掀炒風
紙鎮(Paperweight )為Saint-Louis技術已達巔峰的代表商品，藉著運用各種切割及藝術方式，呈現出達收藏等級的水晶製品，當中最有趣的，要算是「千花」(Millefiori)。Saint-Louis的紙鎮皆為限量生產製造，每個造型一般製作50個至125個不等，而每個紙鎮的底部都會有編號標示。目前每個紙鎮的售價約為數萬元不等，Charles-Henri Leroy更指出，現在已愈來愈多中國客戶懂得欣賞這個品牌，而紙鎮由於限量發售，目前已在內地掀起炒風。
資料顯示，Saint-Louis曾經有段時間工坊內已沒有工匠懂得製作「千花」及紙鎮製品，直到美國一位收藏家堅持要品牌重新生產紙鎮，工匠才研究製作方法，而目前為止，其實整個工場亦僅有幾位工匠懂得其技法。